天麻的腐生习性

天麻需与蜜環菌（Armillaria mellea）等木腐菌共生，因为其无根和绿叶，自身不含叶绿素，不能进行光合作用，只能靠分泌溶菌酶来消化蜜環菌菌丝，以吸收营养。蜜环菌从根状茎的表皮细胞侵入，但表皮层和中柱层之间有一个隔离抑菌区，称为空腔细胞区，阻止了菌丝的继续侵入，而且天麻含有天麻抗真菌蛋白（ GAFP），这种蛋白在蜜环菌等真菌侵染时能积累於根状茎的表皮细胞，对它们的侵染产生强烈的抑制作用，这样根状茎就不会腐烂，天麻就能很好的利用侵入表皮深层的蜜环菌菌丝来摄取营养。由於GAFP能强烈抑制多种真菌的生长，其基因已被克隆并转入农作物中进行研究，以增强作物的抗真菌特性。

天麻的无性繁殖通过营养繁殖来实现，首先根状茎会长出营养繁殖茎（俗称天麻脖子），之後营养繁殖茎上会长出新的小根状茎（新生麻）。冬季时，天麻营养消耗殆尽，已经没有能力消化蜜环菌，但此时蜜环菌仍活跃，此时天麻会加厚新生麻的细胞壁木栓层来防御，这样新生麻虽被蜜环菌的菌索包围，但仍不会腐烂。但是，如果自然环境恶劣，天麻的新生麻仍会被蜜环菌侵蚀，发生腐烂。新生麻长出以後，母天麻的组织就逐渐衰老，失去消化菌丝的能力，这时蜜环菌就会将母天麻当作营养来源，母天麻随後会渐渐腐烂，新生麻就会脱离母体，继续利用侵入表皮的蜜环菌菌丝摄取营养以生长。

新生麻一般分为箭麻和白头麻两种。箭麻顶端有红色芽嘴，可以采收加工，若不采收，则可用於有性繁殖，收获种子；白头麻简称白麻，芽嘴小且为白色，小如米粒者称为米麻，均不能用於有性繁殖，而是用来作为翌年的麻种，用於分生出更多的箭麻和白头麻。